Armadilhas fotográficas registraram uma onça-pintada no alto da Serra del Merendón, em Honduras, sendo esta a primeira vez em dez anos que o felino foi detectado na região.
Em imagens compartilhadas exclusivamente com a CNN, o único macho, conhecido como "onça-pintada das nuvens", foi avistado em 6 de fevereiro, a cerca de 2.200 metros de altitude em uma floresta de grande altitude, um sinal positivo para a nação centro-americana que busca uma recuperação ambiental.
De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), as onças-pintadas perderam 49% de sua área de distribuição histórica nas Américas. A maior população vive na Amazônia, mas todas as outras populações são classificadas como ameaçadas de extinção ou criticamente ameaçadas de extinção.
Em Honduras, as onças-pintadas são protegidas, embora enfrentem desafios.
“O desmatamento e a caça furtiva são as maiores ameaças, e temos trabalhado para combater ambas”, disse Franklin Castañeda, diretor da Panthera em Honduras, organização de conservação de felinos selvagens que capturou as imagens da onça-pintada.
Entre 2001 e 2024, a nação centro-americana perdeu 1,5 milhão de hectares (3,7 milhões de acres) de cobertura florestal — 19% do total —, segundo o Global Forest Watch . A agricultura permanente, como plantações e pastagens, foi a principal causa.
O governo se comprometeu a reduzir o desmatamento até o final da década, bem como a restaurar 1,3 milhão de hectares (3,2 milhões de acres) de floresta. Seu Plano de Desmatamento Zero 2029 declarou estado de emergência ambiental para proteger as florestas e a vida selvagem, utilizando uma força de patrulha militar composta por 8.000 soldados para deter e prevenir atividades agrícolas e madeireiras ilegais.
Entretanto, acredita-se que a caça furtiva de espécies que servem de presa para a onça-pintada, como o veado-mateiro, o cateto e a iguana, impacta o suprimento alimentar do felino.
Mas na cordilheira de Merendón, há sinais de sucesso ambiental.
A floresta montanhosa, juntamente com outras florestas nubladas em Honduras, está protegida desde 1987, quando os legisladores reconheceram sua importância como bacias hidrográficas vitais para as comunidades vizinhas.
“Eles não sabiam na época, mas agora sabemos que também estavam protegendo um habitat muito importante para as onças-pintadas”, disse Castañeda.
A atividade ilegal e a perda de biodiversidade não foram totalmente erradicadas, e nos últimos anos a Panthera e seus parceiros intensificaram os esforços de vigilância, incluindo patrulhas de guardas florestais, armadilhas fotográficas e monitores acústicos ocultos, bem como um programa para reintroduzir espécies de presas da onça-pintada. A Panthera afirma que a caça furtiva diminuiu e que a proteção e revitalização tornaram a floresta mais propícia para os grandes felinos.
“Parece que estamos vendo uma recuperação geral dos grandes felinos”, disse Castañeda.
Em 2021, após 17 anos de pesquisas, o projeto detectou pumas na área pela primeira vez, e desde então houve vários avistamentos. Jaguatiricas, jaguarundis e gatos-do-mato também foram avistados, o que significa que a área abriga todas as cinco espécies de felinos selvagens conhecidas em Honduras.
A maioria das onças-pintadas vive abaixo de 1.000 metros (3.281 pés) e as onças-pintadas das nuvens são excepcionalmente raras. Houve apenas alguns avistamentos, inclusive na Costa Rica e no México. Não está claro se esse é um comportamento novo ou algo que passou despercebido anteriormente devido ao isolamento das áreas de alta altitude, explicou a Dra. Allison Devlin, diretora do programa de onças-pintadas da Panthera.
Houve apenas três registros de onças-pintadas em altas altitudes em Honduras, o último em 2016. (O avistamento de 2016 levou a Panthera e seus parceiros, incluindo a Wildlife Without Borders e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, a estabelecer um corredor ecológico protegido na Serra de Merendón, entre Honduras e Guatemala.)
Castañeda classificou o novo avistamento como "incrível", afirmando que a montanha onde o felino foi visto vinha sendo monitorada nos últimos 15 anos, e continuamente nos últimos 10 anos.
As onças-pintadas não são animais caseiros; registros em Honduras mostram que elas viajam 10 quilômetros (6,2 milhas) em uma única noite, e há documentação de indivíduos viajando até 400 quilômetros (249 milhas) perto da fronteira entre os EUA e o México, disse Castañeda.
A região de Merendón não possui uma população residente, e o jovem macho provavelmente estava se deslocando ao longo do corredor ecológico do leste de Honduras para a Guatemala ou vice-versa em busca de fêmeas, especulou Castañeda.
Segundo ele, existem duas populações em Izabal, Guatemala (Refúgio de Vida Selvagem Punta de Manabique e Reserva de Proteção das Nascentes de Cerro San Gil) e duas em Honduras (Parque Nacional Pico Bonito e Parque Nacional Jeannette Kawas) de onde a onça-pintada pode ter vindo. Acredita-se que as populações em Honduras sejam pequenas: de 10 a 18 onças-pintadas no Parque Nacional Jeannette Kawas e de 20 a 50 no Parque Nacional Pico Bonito. A movimentação entre as populações é essencial para a manutenção da diversidade genética.
Devlin argumentou que o avistamento demonstrou “que a proteção do habitat em todas as altitudes, incluindo aquelas que as pessoas podem não considerar prontamente como suporte para a passagem ou territórios de felinos selvagens, precisa ser conservada para espécies adaptáveis e de ampla distribuição, como a onça-pintada e a puma”.
O corredor Merendón faz parte de uma rede mais ampla chamada Iniciativa do Corredor da Onça-Pintada, detalhada pela primeira vez em 2018 como parte do Plano de Conservação da Onça-Pintada para as Américas 2030. O corredor ecológico se estende do México à Argentina, abrangendo 30 áreas de conservação. A Panthera participa de iniciativas de conservação em 11 dos 18 países que abrigam onças-pintadas.
O avistamento em Honduras não é a única notícia positiva para as onças-pintadas: neste mês, um censo nacional no México relatou um aumento de 10% na população de onças-pintadas selvagens do país, passando de 4.800 em 2018 para 5.326.
No mês passado, no Brasil, durante a Conferência das Partes da Convenção das Nações Unidas sobre Espécies Migratórias (CMS COP15), foi adotado um novo marco internacional para a proteção da onça-pintada — “um marco para a conservação da onça-pintada”, afirmou Devlin.
“Os governos que abrigam onças-pintadas agora tomarão medidas significativas para se coordenarem e cooperarem uns com os outro a fim de proteger essa espécie carismática e seu habitat; apoiar a coexistência entre onças-pintadas, povos indígenas e comunidades locais; aprimorar o monitoramento populacional; e combater a matança ilegal da espécie”, explicou ela.
As organizações não governamentais ainda terão um papel importante a desempenhar. O diretor da Panthera em Honduras afirmou que a organização está colaborando com o Rainforest Trust para estabelecer uma nova área protegida nos próximos anos, chamada Refúgio de Vida Selvagem Guanales, que incluirá acampamentos de pesquisa em altitudes elevadas e sítios de biodiversidade, conectando o Parque Nacional Cusuco, em Honduras, com a Reserva Sierra Caral, na Guatemala. O resultado será um novo corredor para felinos selvagens, fortalecendo e protegendo a área de distribuição da onça-pintada.
“A conectividade é fundamental para o futuro da onça-pintada”, disse Devlin.
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